Ondanks hun vergelijkbare namen zijn fenoxyethanol en ethanol twee verschillende verbindingen. Ethanol, algemeen bekend als alcohol, is vluchtig, brandbaar en wordt veel gebruikt bij desinfectie en reiniging. Fenoxyethanol verschilt vanwege zijn specifieke chemische structuur aanzienlijk van ethanol wat betreft fysische eigenschappen en toepassingen. Vooral in de cosmetica-industrie neemt fenoxyethanol een belangrijke positie in vanwege zijn unieke conserverende eigenschappen.
Fenoxyethanol is voor de meeste mensen veilig als het op de juiste manier wordt gebruikt. Bij lage concentraties (meestal niet meer dan 1%) vormt het een laag risico op huidirritatie en allergieën. Er moet echter rekening worden gehouden met individuele verschillen en mensen met een gevoelige huid moeten voorzichtig zijn. Bovendien kan langdurige blootstelling aan hoge concentraties fenoxyethanol de huidbarrière aantasten. Om de openbare veiligheid te garanderen, hebben landen strikte beperkingen op de concentratie van fenoxyethanol die in cosmetica wordt gebruikt.
