Industriële ethanolproductiemethoden vallen hoofdzakelijk in twee categorieën: fermentatie en ethyleenhydratatie. Fermentatie, als traditioneel proces, was lange tijd de belangrijkste bron van ethanol in verschillende landen, en momenteel worden alle alcoholische dranken en ongeveer 75% van de industriële ethanol wereldwijd nog steeds met deze methode geproduceerd. In de afgelopen veertig jaar, met de ontwikkeling van de ethyleenhydratatietechnologie, is fermentatie echter geleidelijk vervangen.
Bij fermentatie worden grote hoeveelheden graan verbruikt; Er is ongeveer 4 ton graan of 12 ton aardappelen nodig om 1 ton ethanol te produceren, wat hoge kosten met zich meebrengt, en daarom is het uitgefaseerd. Houthydrolyse is vanwege de grote investeringen en hoge kosten slechts geschikt voor een paar landen met overvloedige bosbouwbronnen. Het gebruik van bijproducten uit de suiker- of papierindustrie-zoals melasse (suikerresidu) en sulfietpulpafval- om ethanol te produceren wordt in sommige landen nog steeds gebruikt, maar de opbrengst is laag vanwege de beperkte grondstoffenbronnen; Er kan bijvoorbeeld slechts 1 ton ethanol worden geproduceerd uit 15-20 ton pulpafval, wat niet kan voldoen aan de grootschalige industriële behoeften-. Hoewel agrarische bijproducten en wilde planten (zoals rijststro, maïsstengels of wilde vruchten) ook als grondstoffen kunnen worden gebruikt, blijven er problemen bestaan zoals het verzamelen, transporteren en beperkt beschikbare hulpbronnen. Over het geheel genomen zijn fermentatiemethoden, beperkt door de beschikbaarheid van grondstoffen en economische efficiëntie, onvoldoende geworden om aan de eisen van grootschalige productie te voldoen.
Tegen deze achtergrond ontstond geleidelijk de ethyleenhydratatiemethode. Shell Chemical Company in de Verenigde Staten industrialiseerde in 1948 de directe hydratatie in Houston en bouwde een ethanolfabriek met een capaciteit van 60.000 ton per jaar. Vervolgens bouwden ze in 1951 nog een ethanolfabriek in Scottscou met een jaarlijkse capaciteit van 35.000 ton, wat de rijping en wijdverbreide toepassing van de ethyleenhydratatietechnologie markeerde.
